포스코(회장 권오준)가 올해 세계 최초로 니켈 습식제련기술 상용화를 추진한다. 상용화 이후에는 기존 건식제련법을 더한 융복합제련기술 개발에 나설 계획이다.

포스코는 PosNEP 프로젝트를 통해 세계 최초로 약 1% 순도의 니켈을 포함한 저품위 광석을 환원한 후 산으로 니켈을 침출, 이를 용융환원해 니켈 순도 20%의 페로니켈을 만드는 기술을 개발 중이다.

이 기술은 저품위 니켈광에 많이 함유되어 있는 철·코발트·스칸듐 같은 유가금속을 회수할 수 있고 폐기물 발생량이 적으면서도 반응시간이 빠르다는 장점이 있다. 또한 고품위 니켈광 고갈에도 대비할 수 있는 유용한 기술로 주목받고 있다. 이와 관련해 포스코는 올해 하반기 광양제철소 인근에 니켈 습식제련 상업화 설비 구축에 나설 것으로 알려졌다.

전 세계 니켈 수요는 연간 3% 이상 성장세를 유지하면서 2016년에 사상 처음으로 연간 200만톤에 이를 것으로 예상된다.

스테인리스 산업이 전체 니켈 소비량의 65%를 차지하는 등 니켈과 밀접한 연관이 있지만 니켈 공급 상위 5개사의 시장점유율이 44%일 정도로 심하고 지난해 인도네시아 원광 수출금지처럼 자원민족주의가 강화되고 있는 상황이어서 수급 불안이 지속되고 있다.

포스코는 계열사인 SNNC를 통해 니켈 제련사업을 진행 중이며 이곳에서 니켈 소요량의 80%를 조달하고 있다. SNNC는 최근 페로니켈공장 2기 준공으로 연산 5만4천톤의 니켈을 제련할 수 있는 세계 7위 규모의 제련사로 거듭나 있다.

SNNC는 전통적인 건식제련법(RK·EF)을 사용하고 있는데 포스코는 습식제련법에 기반한 PosNEP 기술을 상업화하고 여기에 건식제련법을 더한 니켈 융복합제련 기술을 개발할 예정이다.

니켈 광산 상부에는 습식제련이 유리한 저품위광이, 하부에는 건식제련에 쓰이는 고품위광이 분포한다는 점에서 니켈 융복합제련은 광산을 효율적으로 개발하는 기술로 평가받는다.

또한 제련설비 외에 프로세스 설비는 공동 사용이 가능해 투자비 절감에 따라 막대한 시너지를 기대할 수 있다.

-출처: 철강금속신문